Richardson part en beauté

Objet de toutes les attentions du public savoyard pendant toute la soirée de samedi, Jackson Richardson, 38 ans, a fêté ses adieux au handball à l'occasion de la 26e et dernière journée du championnat. A l'issue d'une rencontre sans enjeu mais très spectaculaire, le légendaire Réunionnais et ses coéquipiers de Chambéry l'ont emporté face à Ivry (34-33). Histoire de mettre fin en beauté à une carrière exceptionnelle, longue de 20 ans. Victoire également pour le champion de France Montpellier face à Saint-Raphaël (35-28).

Le nom de Jackson Richardson résonnera encore longtemps dans la Halle olympique d'Albertville. Samedi, la star incontestée du handball héxagonal a tiré sa révérence, 16 ans après avoir commencé à bâtir sa légende en remportant la médaille de bronze des Jeux Olympiques. A 38 ans, le Réunionnais a bouclé la boucle lors d'une soirée inoubliable. Revenu à Chambéry en 2005 après avoir tutoyé les sommets avec Pampelune, Jackson Richardson voulait mettre son expérience au service des plus jeunes et du handball français. Après trois ans de bons et loyaux services, celui qui fut en 2004 porte-drapeau de la délégation tricolore lors des JO d'Athènes décidait de prendre une retraite bien méritée.

Dauphin de Montpellier, auteur d'un triplé (Championnat de France, Coupe de France et Coupe de la Ligue), le club savoyard concluait sa saison lors d'un match sans enjeux face à Ivry. L'occasion de rendre un dernier hommage à un joueur d'exception, comme le confiait son entraîneur Philippe Gardent aux micros d'Eurosport : "il faut essayer de rendre à Jackson ce qu'il a donné au handball". Devant un public survolté, l'ancien "barjot" effectuait une entrée digne d'une rock star en descendant du haut de la salle olympique. Coiffés de perruques imitant ses célèbres rastas, ses coéquipiers se joignaient à l'hommage, tout comme plusieurs sportifs français: Laurent Foirest (basket), Laurent Chambertin (volley), Philippe Bernat-Salles (rugby), Patrick Cazal (handball), Laura Flessel (escrime), Sandra Laoura (ski acrobatique), ou encore les skieurs Florence Masnada et Sébastien Amiez.

Girault tire aussi sa révérence

La fête était également au rendez-vous sur le parquet. Sans pression, les joueurs s'en donnaient à coeur joie et multipliaient les coups d'éclat. Auteur de trois buts et deux passes décisives, Richardson pouvait compter sur le soutien de Guillaume Joli, Laurent Busselier et Daniel Narcisse pour faire le spectacle. Mais Luc Abalo, l'un de ses successeurs en équipe de France, et le jeune Guillaume Crépain n'étaient pas en reste. Avec un but d'avance à trente secondes de la fin (34-33) rien n'était encore fait pour les deux équipes. Mais tous les joueurs décidaient alors de sortir du terrain pour laisser le futur retraité profiter d'une dernière standing ovation. Ultime symbole, son fils Melvynn, 11 ans, pénétrait sur le terrain pour marquer dans le but vide sur une passe de son père. Entouré de sa famille, Jackson Richardson laissait alors apparaître son émotion et saluait une dernière fois un public conquis.

L'émotion était aussi au rendez-vous du côté du club de la Capitale. Champion du monde en 2001 avec le Réunionnais, Olivier Girault a aussi mis un terme à sa carrière en s'inclinant face à Istres avec Paris (27-32). De son côté, Montpellier a fêté dignement le dixième titre de son histoire en s'imposant face à Saint-Raphaël (35-28) pour la vingt-quatrième fois de la saison en vint-six matches. Une soirée inoubliable qui marquera longtemps les annales du handball tricolore.