Les Celtics calent encore

Si Utah et Cleveland ont bien décroché leur qualification pour les demi-finales de conférence, s'imposant 4 à 2 face à Houston et Washington grâce à des succès sur les Rockets 113-90 et chez les Wizards 88-105, avec un triple-double de LeBron James, Boston devra patienter jusqu'au match 7 de sa série contre Atlanta. La faute à des Hawks décidément imprenables à domicile comme le confirme ce troisième succès 103-100 et portés par un collectif impeccable avec six joueurs à plus de 10 unités dont Marvin Williams et Mike Bibby, 18 et 17 points.

C'est la surprise du chef ! Alors que tous les gros poissons ont su faire parler la logique durant ce premier tour des play-offs - à l'image notamment de Lakers gargantuesques qui, du haut de leur statut de tête d'affiche de l'Ouest, n'auront fait qu'une bouchée des Nuggets de Denver (4-0) - les Celtics, étincelants sur l'ensemble de la saison régulière, devront faire la décision sur un match 7 qu'ils n'avaient certainement pas programmé face aux Hawks. Invitée de dernière minute de cette seconde phase du championnat NBA, longtemps à la lutte avec New Jersey ou Indiana pour le gain du huitième et dernier accessit alloué à l'Est, la franchise d'Atlanta a fait preuve d'un mental insoupçonné face au rouleau compresseur vert, poussant le Trèfle dans ses derniers retranchements à la faveur d'une redoutable combativité domestique.

A l'issue de la sixième confrontation entre les deux extrêmes de la conférence Est, le score demeure de parité. Un 3-3 inattendu qui contraste singulièrement avec le bilan affiché par les deux formations au terme des 82 rencontres régulières, et alors que le duel entre les Celtics et les Hawks apparaissait comme le plus déséquilibré des quarts de finale NBA. La nuit dernière, c'est une nouvelle fois le collectif bien huilé de la franchise de Géorgie qui a eu raison de Boston. Avec cinq joueurs à plus de 15 points - six au-delà des 10 unités - et un Mike Bibby retrouvé, auteur de 17 points, 6 rebonds et 7 passes, les Joe Johnson et consorts ont su rester maîtres de leur domaine pour la troisième fois de la série. Un véritable camouflet pour des Celtics qui n'avaient jamais souffert d'un tel mal du pays cette saison.

Même les 22 points de Kevin Garnett sont à relativiser au vu du rapport de réussite de l'intéressé (8/17 au shoot). Et que penser de l'éviction prématurée de Paul Pierce, coupable de six fautes et prié de rejoindre le banc avec 17 points et 6 passes à son actif ? Certes vainqueur de ses trois sorties à domicile face à Atlanta avec une marge moyenne de plus de 22 points, Boston devrait finir par écarter les Hawks et ainsi rejoindre Cleveland dans le dernier carré de l'Est. Sauf cataclysme. Il n'empêche que le mal est peut-être déjà fait. Alors que le marathon final ne fait que commencer, les protégés de Doc Rivers ont laissé plus de plumes que prévu dans ce premier tour. Ce alors que les Celtics n'avaient pas caché leur volonté d'en garder sous le pied devant Atlanta avant de passer aux choses sérieuses.

Cavs et Jazz en finissent

Car le challenge qui se profile à l'horizon pour le lauréat de cette confrontation ne s'annonce pas de tout repos. Au prochain tour se dressent déjà les Cavaliers de LeBron James, tombeurs cette nuit des Wizards 105-88 dans une série remportée de haute lutte (4-2). Confronté d'abord à la fougue des joueurs de Washington - Antawn Jamison en tête (23 points, 15 rebonds) - et même mené au sortir du premier quart temps (31-27), Cleveland s'est ensuite révélé suffisamment solide pour endiguer l'enthousiasme des magiciens et ainsi faire la différence. Non sans un nouveau festival du Cavalier en chef, auteur pour l'occasion du 18e triple-double de sa carrière (27 points, 13 rebonds et 13 passes).

A l'Ouest, la dernière série imprégnée de suspense a également pris fin dans le respect de la hiérarchie établie au cours de la saison régulière. En dépit d'un match énorme de Tracy McGrady, sanctionné par une feuille de stats flatteuse (40 points, 10 rebonds et 5 passes), les Rockets ont dû se résoudre à baisser pavillon devant un Jazz manifestement secoué par la gifle reçue trois jours plus tôt à Houston (69-95). Si le premier acte de la rencontre aura concédé un avantage net aux visiteurs (32-22), la franchise de Utah, bien décidée à ne pas jouer son destin au Texas, n'aura laissé au final que peu d'espoirs à ses hôtes, portée notamment par les double-double de Mehmet Okur (19 points, 13 rebonds) et Carlos Boozer (15 points, 10 rebonds). Rendez-vous est ainsi pris avec les Los Angeles Lakers de Kobe Bryant. Le MVP de la saison régulière... selon le Times de la Cité des Anges.